I was living abroad during September 11th and the invasions of Afghanistan and Iraq, so it was easy to know what the world thought about these things.  I’d talk to my neighbors, the woman who worked at the coffee shop, my local friends.  It’s harder to keep your finger on the pulse of international public opinion when you’re in the States, and ten years of living on American soil again can leave one feeling oddly disconnected.  When I want to remember what it was like to watch my country from afar, I put on this song.

MC Solaar, a Senegal-born French rap and hip-hop artist, wrote and recorded this in 2003 about the U.S. invasion of Iraq.  (Interestingly, the album from which this song is taken wasn’t released in the U.S. until 2006.  But that’s neither here nor there.)  MC Solaar is known for his nuanced, interesting lyrics, which certainly why I love him so much, and I find the lyrics to this song so arresting.  The line “like in football, the goalie wants to shoot the ball” always stuck with me since I first heard it.

English translation follows after the French lyrics.  Apologies for the mistakes.

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La vie est belle
La vie est belle
La vie est belle

Seul dans ma chambre un jour normal
J’apprends dans les journaux que j’ suis dans l’axe du mal
Je lis entre les lignes et j’ comprends qu’on veut me killer
J’ ferme la serrure pour être un peu plus tranquille
Dehors c’est la guerre et j’ crois qu’elle vient vers moi
Malgré les manifs qui vivra la verra
Je mets des sacs de sables dans mon salon
Des salauds veulent me shooter
Comme au foot le stoppeur veut shooter le ballon
A la télé j’entends qu’ j’ suis l’ pire des mecs
Longue vie aux non violents, la propagande est impec
J’flippe: des troupes spéciales des B52
J’ regrette ce que j’ai fait, j’ crois qu’ j’aurais pu faire mieux
Mais l’erreur est humaine, j’avoue j’ai fais des erreurs
Prendre position c’est prendre une pluie de terreur
Au nom du Père du Fils et du Saint Esprit d’ l’Imam et du Rabin
Plus jamais ceci

Comme un oiseau sans ailes
Je vole vers le ciel
Mais j’ sais qu’la vie est belle

Comme un oiseau sans ailes
Je vole vers le ciel
Mais j’ sais qu’ la vie est belle

Moi j’ suis un missile
J’ suis pas coupable
On m’ guide par satellite
Pour faire un travail impeccable
Toutes les technologies sont mises à mon service
Dans le but de chasser le mal
Et que j’agisse pour un monde peace
J’ suis dans un porte avion et fais c’ qu’on me demande
Ce soir je dois frapper un type qui est tout seul dans sa chambre
J’ suis un oiseau sans aile suppositoire de fer
500 km à faire et puis pour lui c’est l’enfer
Ca y est j’ suis parti j’ vole vers son domicile
Et je préserve la paix en commettant des homicides
J’ perce les nuages vers l’abscisse et l’ordonnée
Objectif mémorisé j’ connais les coordonnées
J’ suis de fer, nu de chair, arrive à l’improviste
Vole au dessus des manifs de ces millions de pacifistes
Au nom du Père du Fils et du Saint Esprit d’ l’Imam et du Rabin
Plus jamais ceci

Comme un oiseau sans aile
Je vole vers le ciel
Mais j’ sais qu’ la vie est belle

Comme un oiseau sans aile
Je vole vers le ciel
Mais j’ sais qu’ la vie est belle

Et sur la chaîne info j’apprends qu’un missile arrive
Il s’invite chez moi pourtant c’est pas mon convive
On bombarde ma ville mon quartier mon bâtiment
Ce soir tu vas mourir tel est mon ressentiment
Tranquille je range ma chambre et puis je vois les photos
De moi même, de mon ex, vacances au Colorado
des bivouacs en montagne avec nos sacs à dos
Là-haut donne des discours avec tous ces ados
Je vois mon père et puis ma mère sur des clichés loin de là haut
Moi qui les trouvais durs j’ fais la même à mes enfants
Ils dorment tranquillement, ils doivent compter des moutons
Ou bien faisaient des rêves quand il y a eu l’explosion
On a tué ma famille sans même la connaître
Moi, ma femme et mes enfants semblent ajouter aux pertes
Des missiles kill, dans le civil, kill
Des enfants dociles, le monde est hostile
J’ai rien fais, ils n’ont rien fait, ils n’avaient rien fait
Ils parlaient de bienfaits mais je ne vois que des méfaits
Non ce n’est pas du rap c’est, crever l’abcès
Que s’ils sont absents, c’est grâce à vos excès
J’appelle les synagogues, les mosquées et les temples
L’Eglise les chapelles, militant et militante
Au nom du Père du Fils et du Saint Esprit d’ l’Imam et du Rabin
Plus jamais ceci

Je vole vers le ciel mais j’ sais que la vie est belle
Je vole vers le ciel mais j’ sais que la vie est belle

Au nom du Père du Fils et du Saint Esprit d’ l’Imam et du Rabin
Plus jamais ceci

Life is beautiful (x3)

Alone in my room, a normal day
I learn in the newspapers that I’m in the axis of evil
I read between the lines and I understand they want to kill me
I lock things up so I can be a little calmer

Outside, it’s war, and I believe it’s coming towards me
Despite the demonstrators who’ll live, who’ll see it
I put some sandbags in my living room
Some bastards want to shoot me
Like in football, the goalie wants to shoot the ball

On the TV I hear that I’m the worst of the guys
Long life to non-violents — the propaganda is flawless
I flip: some special B52 troops
I regret what I did, I believe I could’ve done better

But mistakes are human, I swear I’ve made mistakes
Taking a position is just asking for a rain of terror
In the name of the Father, the Son, and the Holy Spirit, and the Imam and the Rabbi
Let this never be again.

REFRAIN: (x2)
Like a bird without wings
I fly towards heaven
But I know that life is beautiful

Me, I’m a missile
I can’t be blamed
They guide me via satellite
To do a flawless job
All the technologies are put at my service
In the goal of hunting evil
And so that I act for a world of peace

I’m in a carrier plane and I do what they ask me to
Tonight I need to hit a guy who’s all alone in his room
I’m a bird without a wing: a suppository of fire
500 km to go, and then it’s Hell for him

There it is, I’ve left, and I fly towards his home
And I preserve the country while committing homicides
I pierce the clouds towards the abscess and the ordered
My objective memorised, I know the coordinates

I’m made of fire, he’s made of flesh. I arrive at the improvised protest
I fly over the demonstrations of these millions of pacifists
In the name of the Father, the Son and the Holy Spirit, and the Imam and the Rabbi
Let this never be again.

(REFRAIN)

And through the chain of information I learn that a missile is coming
It invites itself to my home, although I don’t welcome it
It bombards my city, my quarter, my building
“Tonight you’re going to die; such is my resentment.”

Calmly I tidy up my room and then I see the photos
Of myself, of my ex, of vacations in Colorado
Of walks in the mountains with our backpacks
There I had conversations with all these youths

I see my father and then my mother on black-and-white plates
I, who found them difficult — I did the same to my children
They sleep peacefully… they must have been counting sheep
Or maybe having dreams, when there was an explosion

They killed my family without even knowing them
Me, my wife and my kids seem to be added to the casualties
The missiles kill — in the civilisation, kill —
docile babies; the world is hostile.

I didn’t do anything, the babies didn’t do anything, and they wouldn’t have done anything.
They talk about benefits but all I see are misdeeds
… that is, to burst the abscess.
If only they weren’t around! It’s all thanks to your excess.

I call upon the synagogues, the mosques and the temples
The Church, the chapels, military men and women
In the name of the Father, the Son, and the Holy Spirit, and the Imam and the Rabbi
Let this never be again.

I fly towards heaven, but I know life is beautiful. (x2)

In the name of the Father, the Son, and the Holy Spirit, and the Imam and the Rabbi,
Let this never be again.